“宜居系外行星天文台”有望成NASA下一旗舰项目

据物理学家组织网近日报道，天文学家在日前举行的美国地球物理联合会年会上表示，他们希望搜索太阳系外类地行星的新任务——“宜居系外行星天文台”(HabEx)能成为美国国家航空航天局(NASA)下一个旗舰项目。这一任务将使用镜面宽于“哈勃”的太空望远镜，发现并表征绕恒星旋转暗行星的特征，从而找到能供生命繁衍生息的系外行星。

HabEx联合主席斯科特·高迪说：“我们的目标是厘清能否找到一个可支持生命生存的类地星球。尽管我们已发现许多系外行星，但迄今还没有一颗行星被确凿证明拥有生命宜居所不可或缺的元素，HabEx项目可谓恰逢其时。”

高迪说，HabEx的镜面宽4米，而哈勃望远镜的镜面宽2.4米。HabEx将与“星影”航天器协同工作，从天空中寻找其他行星发出的光。这些光通常被附近恒星发出的更明亮的光遮蔽，但52米宽的“星影”会使恒星星光偏转。

一旦“星影”到达轨道，就会展开并飞到距望远镜约7.7万公里的地方，阻挡恒星发出的光，但允许行星反射的光照射到望远镜的仪器上。然后，望远镜将寻找存在水或二氧化碳(行星宜居的特征之一)行星的“倩影”。望远镜还将配备一台功能强大的相机，为附近行星系统拍照。高迪说，这些照片将是这些行星系统的首张“全家福”。

此外，HabEx还将配备日冕仪等设施，日冕仪可表征太阳系外行星的特征并记录其图像。

在服役的十年间，HabEx将收集系外行星的数据，并进行其他实验，以使我们更好地了解太阳系。

HabEx是继詹姆斯·韦伯太空望远镜、宽视野红外测量望远镜之后，NASA下一个旗舰任务竞赛的4名“决赛选手”之一。另外3名“选手”分别是：大型紫外光学红外探测器(LUVOIR)、“起源”号太空望远镜和X射线天文台。

HabEx的总费用约为70亿美元。LUVOIR也将搜寻宜居系外行星，但其规模更大，集光能力是哈勃望远镜的40倍，耗资可能超100亿美元。