寻找地外生命添新指标：磷化氢

据美国趣味科学网站25日报道，一项新研究指出，对地球生命来说，磷化氢有毒，但它可能是外星生命存在的信号，外星生命或将其用作细胞间通信的一种方式。

美国麻省理工学院分子天体物理学博士后克莱拉·索萨-席尔瓦在天体生物科学年会上表示，地球上的磷化氢是一种极易燃、极有毒、极恶臭的分子，可以在污水、沼泽地、鱼和人类婴儿的肠道、稻田等地方找到，但所有这些地方都有一个共同点：没有氧气。这是因为，与氧气接触时，磷化氢会反应并干扰细胞利用氧气产生能量的能力。

她推测，在没有氧气的遥远星球上的其他生命“可以愉快地产生磷化氢”，它们可能借助磷化氢进行防御、捕获金属用于生化过程或与其他细胞进行交流。

鉴于此，研究团队模拟了各种系外行星上磷化氢的生成、维持和被破坏过程。他们发现，在某些条件下，确实可以通过测量磷化氢与光的相互作用来检测到其存在。数据表明，如果磷化氢在该系外行星上的浓度与地球上缺氧生态系统（如污水处理厂）的浓度相当，那么其可被检测出来。

更重要的是，磷化氢不会产生任何“假阳性”——有时候，非生物现象（如闪电）或地质结构（如火山）可释放甲烷或生物体产生的分子等，愚弄天体物理学家。

模拟显示，闪电、火山以及其他现象也可以产生非常微量的磷化氢，但这可以忽略不计且无法被检测到。索萨-席尔瓦强调说：“显然，在岩石温带系外行星上检测到的磷化氢都只能通过生命产生。”

但她也表示，一颗行星产生大量磷化氢的可能性仍然很低，因为磷化氢需要大量能量来制造，且磷在任何行星上都不太可能大量存在。而且，这个潜在目标只是16000多种可能作为生命信号的潜在分子中的一种。