“卡西尼”号数据显示土星并非一直有环

据美国国家航空航天局（NASA）官网近日报道，土星环是土星的标志，但这个环何时形成？NASA的“卡西尼”号（Cassini）探测器最新提供的数据显示，土星环可能比土星本身的形成晚得多，形成于1000万至1亿年前，约相当于地球上的恐龙时代。

土星形成于约45亿年前。有线索表明，它的环系统是后来才出现的，但具体是多久以后呢？

为了厘清土星环的年龄，科学家需要测量环的质量。20世纪80年代初，研究人员借助“卡西尼”号和“旅行者”号航天器对土星进行了遥感测量；2017年，在“卡西尼”号壮烈牺牲之前，随着其燃料不断耗尽，它在土星和其环之间进行了22次俯冲，这使航天器落入土星的重力场。在那里，它可以感受到土星和环的引力；而从NASA的深空网络和欧洲航天局的天线发送到“卡西尼”号的无线电信号传达了这艘宇宙飞船的速度和加速度。

一旦科学家知道引力对“卡西尼”号的影响有多大，他们就能确定土星以及环的质量。

最新研究作者、“卡西尼”号团队成员、意大利罗马大学的鲁西阿诺·艾斯说：“只有‘卡西尼’号与土星最接近之际，我们收集的测量结果才让我们获得这一新发现。通过这项工作，‘卡西尼’号实现了其基本目标：不仅确定环的质量，还利用这些信息改进模型并确定环的年龄。”

此前，科学家已经弄清楚了土星环的质量与其年龄之间的关系：质量越低，环越年轻，因为在较长时期内，明亮且大部分由冰构成的环会被行星际碎片污染并变暗。最新获得的更精确的质量数据使科学家能更精确地推算出土星环的年龄，结果发表于最新一期《科学》杂志在线版。

科学家将继续研究土星环是如何形成的。此外，土星环比较年轻这一新证据，也为“土星环从一颗彗星而来”增添了佐证。这一理论认为，这颗彗星距离土星太近，被土星引力，或致更早一代冰月分崩离析的事件所撕裂，形成了土星环。